Jam session : déroulé, règles et premier passage
Une jam session réunit des musiciens qui n’ont pas l’habitude de jouer ensemble : un groupe d’accueil ouvre la soirée, puis appelle les inscrits tour à tour pour improviser sur des morceaux connus de tous. En français, l’usage dit « faire un bœuf ». Trois réflexes suffisent pour y entrer : s’inscrire, proposer un standard, céder l’estrade.
D’où vient l’expression « faire un bœuf »
L’expression française a une origine précise. D’après l’encyclopédie Wikipédia, elle vient d’un cabaret parisien inauguré au début des années 1920 et baptisé d’après une œuvre de Darius Milhaud. Des musiciens de jazz y passaient après leur service dans d’autres clubs pour jouer leur répertoire sans contrainte, et ces séances informelles ont fini par prendre le nom de la maison.
Le mot anglais jam reste disputé : Wikipédia en anglais rapporte deux récits concurrents, tous deux situés dans les années 1920. Le fond, lui, ne fait pas débat. Après leurs engagements rémunérés, des musiciens se retrouvaient pour jouer le jazz que les orchestres de danse leur refusaient ; dans les années 1940, ces séances d’après-minuit deviennent le banc d’essai du bebop, avec des joutes de solistes que l’anglais appelle cutting contests.
Les rockeurs français disent aussi « taper le bœuf », tandis que les musiciens de jazz cubain et de salsa parlent de descarga, toujours selon Wikipédia. L’esprit de tournoi a largement cédé la place à l’entraide : une jam session d’aujourd’hui tient davantage de l’atelier ouvert que du concours.
Comment se passe une jam, du premier set au dernier morceau
Le groupe d’accueil ouvre la soirée
Tout commence par un court concert du groupe d’accueil, en général un trio ou un quatuor : batterie, basse ou contrebasse, piano ou guitare, parfois un soufflant. Ce premier set règle le son, fixe le niveau et montre le répertoire attendu. Le musicien qui le dirige tient aussi le rôle d’animateur : il appelle les participants et compose les formations successives.
L’inscription et l’ordre de passage
Les volontaires s’inscrivent auprès de l’animateur en arrivant, par écrit ou de vive voix, en précisant leur instrument. La liste de passage ne suit pas forcément l’ordre des arrivées. L’animateur assemble des formations équilibrées, une batterie, une basse, un accompagnateur, un ou deux solistes, et comble les manques avec sa propre rythmique. Un chanteur attend parfois plus longtemps qu’un saxophoniste, faute de pianiste ou de guitariste disponible pour le soutenir.
Un morceau en trois temps
Chaque morceau suit une architecture héritée du jazz. Le thème est d’abord exposé, d’ordinaire par le soliste qui l’a proposé. Viennent ensuite les chorus : chacun improvise à son tour sur la grille harmonique, un ou plusieurs tours selon l’affluence, parfois en alternant de courtes phrases avec le batteur. Le thème revient enfin, et la fin s’annonce d’un regard.
Selon l’article de Wikipédia consacré à l’improvisation musicale, jouer à plusieurs suppose une écoute subtile et une très forte réactivité, donc un cadre commun auquel chacun se conforme. Un passage couvre quelques morceaux, rarement davantage, avant que l’animateur n’appelle la formation suivante.
Les règles tacites d’un bœuf réussi
Rien n’est affiché au mur, et pourtant les habitués partagent les mêmes usages :
- Proposer un standard connu de la rythmique, dans sa tonalité habituelle, plutôt qu’une composition personnelle.
- Annoncer avant de compter le titre, la tonalité, le tempo et toute particularité de forme.
- Ne jamais perdre la forme : tenir la grille compte plus que la virtuosité, en comptant les mesures et en suivant la ligne de basse.
- Mesurer ses solos, un ou deux tours de grille quand la liste d’attente est longue.
- Accompagner sans couvrir : derrière un soliste, piano et guitare allègent leurs accords et évitent de jouer en même temps.
- Quitter l’estrade sans traîner, après un signe de tête aux musiciens et un merci à la rythmique d’accueil, qui enchaîne les morceaux toute la soirée.
- Respecter le matériel prêté : régler un tabouret ou une cymbale, oui ; déplacer la batterie ou tourner chaque bouton d’un ampli, non.
Une seule idée relie ces usages : la musique commune passe avant la démonstration. L’instrumentiste moyen qui écoute et sait laisser la place retrouve vite une formation ; le virtuose qui joue fort et sans arrêt peine à se faire réinviter.
Les gestes qui remplacent la parole
Une fois le morceau lancé, plus personne ne parle. Un coup d’œil désigne le soliste suivant, une main posée sur le haut du crâne ramène le thème, un poing fermé annonce la fin. Ils varient d’une formation à l’autre : le premier set suffit à repérer ceux de l’animateur.
Jazz, blues ou rock : trois manières de jammer
En jazz, le répertoire des standards
Wikipédia définit le standard de jazz comme une composition qui revêt une importance particulière dans ce genre et sert de base aux improvisations. En jam, les thèmes à la forme claire reviennent volontiers : Autumn Leaves, version anglaise des Feuilles mortes de Joseph Kosma et Jacques Prévert, ou Blue Bossa de Kenny Dorham, seize mesures en do mineur.
Deux grilles valent un répertoire : le blues et les rhythm changes, tirés de I Got Rhythm de George Gershwin, trente-deux mesures en forme AABA. Selon l’article que Wikipédia en anglais leur consacre, cette grille partagée simplifiait les jams, puisque le chef pouvait annoncer aux nouveaux venus que le morceau reposait sur les rhythm changes. Le même article juge leur maîtrise décisive pour bâtir un répertoire de jazz.
En blues, la grille de douze mesures
La jam de blues repose presque entièrement sur une forme : douze mesures, trois accords. D’après Wikipédia en anglais, la version de base enchaîne quatre mesures sur le premier degré, deux sur le quatrième, deux sur le premier, puis le cinquième, le quatrième, le premier et le cinquième pour relancer le tour.
Le meneur annonce la tonalité, le tempo et le caractère du morceau, shuffle ou lent ; le reste se joue à l’oreille, et le format accueille bien les débutants qui connaissent une gamme pentatonique.
En rock et en funk, le riff avant la grille
Une jam rock s’appuie sur des reprises célèbres et des riffs plus que sur des standards. Wikipédia en anglais situe dans les années 1960 et 1970 le moment où l’improvisation en concert devient un trait régulier du rock. Le batteur y mène la communication, en signalant les changements de partie d’un roulement ou d’un coup de cymbale. Le piège n’y est plus de se perdre dans la grille, mais de jouer tous ensemble, trop fort, sans laisser respirer personne.
Ce qu’il faut apporter pour jouer
Chacun vient avec ce qui lui est propre, et la soirée fournit le reste, à vérifier auprès de l’animateur :
- Guitaristes et bassistes : l’instrument accordé, un câble de rechange, un accordeur, une ou deux pédales au plus.
- Batteurs : baguettes, balais pour les ballades et, si l’animateur l’accepte, leur caisse claire ou leurs cymbales.
- Soufflants : des anches de rechange pour les saxophones et les clarinettes, une sourdine pour la trompette.
- Pianistes : une question à poser avant de venir, le clavier n’étant pas toujours installé.
- Chanteurs : la tonalité de chaque morceau, connue par cœur, et de préférence une grille écrite pour la rythmique.
- Tout le monde : des protections auditives et quelques grilles imprimées pour les thèmes moins courants.
Le matériel commun appartient souvent au groupe d’accueil : le rendre dans l’état trouvé fait partie des égards que les animateurs remarquent.
Préparer un premier passage en jam session
Le trac du premier passage fait partie du rituel. Une préparation simple le ramène à sa juste taille :
- Venir écouter une fois sans instrument, pour jauger le niveau et le répertoire réel.
- Choisir deux ou trois morceaux maîtrisés sans partition, dans leur tonalité usuelle. La page de Wikipédia sur la grille d’accord le souligne : une grille ne remplace pas une connaissance approfondie de la mélodie.
- Travailler sur un accompagnement enregistré pour tenir la forme sans s’arrêter, même après une fausse note.
- Préparer l’introduction, le signal du dernier tour et la fin, là où les jams déraillent le plus.
- Arriver tôt, s’inscrire et décrire son niveau à l’animateur, sans fausse modestie ni exagération.
- Une fois installé, jouer moins de notes que prévu : un chorus court et bien placé marque davantage qu’une longue démonstration.
- Remercier, libérer l’espace, puis rester écouter les suivants, moment où naissent les invitations à rejouer.
Une grille perdue en plein solo arrive à tout le monde. Le réflexe : cesser de jouer, écouter la basse, reprendre au début du tour suivant. Personne ne retient l’accident, chacun retient le musicien qui s’est remis dans le temps sans paniquer.
Écouter un bœuf : ce que le public y trouve
Pour le spectateur, une jam ressemble à un concert sans programme. Les niveaux se succèdent, de l’amateur qui ose pour la première fois au professionnel venu se détendre après sa propre date. Certains morceaux tombent à plat, d’autres décollent sans prévenir quand des musiciens qui ne s’étaient jamais croisés trouvent en quelques mesures un langage commun. Ce moment imprévisible, celui d’un bœuf réussi, fait revenir les habitués.
En jazz, le public applaudit après chaque solo sans attendre la fin du morceau ; en blues et en rock, les réactions sont plus libres. Baisser la voix pendant une ballade, éviter de s’installer devant les amplis et garder libre l’accès à l’estrade complètent le tableau.
L’entrée est souvent libre, avec parfois un chapeau pour le groupe d’accueil : le guide du café-concert à Pau détaille ces usages, de la consommation attendue au placement. Ces soirées s’annoncent tard, et la méthode pour repérer les dates de concert à Pau vaut aussi pour elles, tout comme les repères pour préparer une sortie nocturne à Pau.
Prochaine étape pour le musicien tenté : travailler deux standards jusqu’à pouvoir les jouer sans partition, puis passer une soirée entière à écouter avant de s’inscrire à la suivante.